Родился в Оук-Парке (штат Иллинойс) в семье врача. Вырос и учился в местных школах Оук-Парка, но обычно его имя ассоциируется с северным Мичиганом, где он проводил в детстве летние месяцы и где разворачивается действие нескольких наиболее известных его рассказов. В школьные годы активно занимался спортом. Окончив школу, навсегда покинул дом и стал репортером в канзасской газете "Стар", где приобрел ценные писательские навыки. Неоднократно пытался поступить на военную службу, но из-за полученного в отрочестве повреждения глаза его всякий раз признавали негодным. Хемингуэй все же попал на Первую мировую войну водителем санитарной машины Красного Креста. В июле 1918 года он получил тяжелое ранение под Фоссальта-ди-Пьяве в Италии и впоследствии был награжден итальянской медалью. После увольнения уехал долечиваться в Мичиган, но вскоре снова отправился в Европу иностранным корреспондентом газеты "Торонто стар". Он поселился в Париже и там, ободряемый Гертрудой Стайн, Э. Паундом и другими, решил стать писателем. Воспоминаниям об этом периоде посвящена его посмертно опубликованная книга "Праздник, который всегда с тобой" ("A Moveable Feast", 1964). Она содержит как автобиографические заметки, так и портреты литераторов-современников.

В нескольких ранних рассказах Хемингуэя из его первого значительного сборника "В наше время" ("In Our Time", 1925) косвенно отразились воспоминания детства. Рассказы привлекли внимание критики стоическим тоном и объективной, сдержанной манерой письма. В следующем году увидел свет первый роман Хемингуэя "И восходит солнце" ("The Sun Also Rises") - окрашенный разочарованием и великолепно скомпонованный портрет "потерянного поколения". Благодаря роману, повествующему о безнадежных и бесцельных скитаниях группы экспатриантов по послевоенной Европе, стал расхожим термин "потерянное поколение" (его автор - Гертруда Стайн). Столь же удачным и столь же пессимистичным был следующий роман "Прощай, оружие" ("A Farewell to Arms", 1929), о лейтенанте-американце, дезертирующем из итальянской армии, и его возлюбленной-англичанке, которая умирает во время родов.

За первыми триумфами последовало несколько менее заметных произведений - "Смерть после полудня" ("Death in the Afternoon", 1932) и "Зеленые холмы Африки" ("Green Hills of Africa", 1935); последняя - автобиографический и обстоятельный рассказ об охоте на крупных животных в Африке. "Смерть после полудня" посвящена бою быков в Испании, в котором автор видит скорее трагический ритуал, нежели спорт; второе произведение на ту же тему "Опасное лето" ("The Dangerous Summer") было опубликовано лишь в 1985 году. В романе "Иметь и не иметь" ("To Have and Have Not", 1937), действие которого происходит во время экономической депрессии, Хемингуэй впервые повел речь об общественных проблемах и о возможности согласованных, коллективных действий. Этот новый интерес привел его снова в Испанию, раздираемую гражданской войной. Результатом длительного пребывания Хемингуэя в стране стала его единственная большая пьеса "Пятая колонна" ("The Fifth Column", 1938), действие которой происходит в осажденном Мадриде, и самый длинный роман, первое после 1929 года масштабное и значительное произведение "По ком звонит колокол" ("For Whom the Bell Tolls", 1940). В этой книге, повествующей о трех последних днях американского добровольца, отдавшего жизнь за республику, проводится мысль о том, что потеря свободы в одном месте наносит ей урон повсюду. Вслед за этим успехом в творчестве Хемингуэя наступила десятилетняя пауза, объяснявшаяся, среди прочего, его нелитературными занятиями: деятельным, хотя и предпринятым на свой страх и риск участием во Второй мировой войне, главным образом на территории Франции. Его новый роман "За рекой, в тени деревьев" ("Across the River and into the Trees", 1950) - о пожилом американском полковнике в Венеции - был встречен холодно. Зато следующая книга - повесть "Старик и море" ("The Old Man and the Sea", 1952) почти единодушно была признана шедевром и послужила поводом для присуждения автору Нобелевской премии в области литературы 1954 года.

Три сборника рассказов Хемингуэя - "В наше время", "Мужчины без женщин" ("Men without Women", 1927) и "Победитель не получает ничего" ("Winner Takes Nothing", 1933) закрепили за ним репутацию выдающегося рассказчика и породили многочисленных подражателей.

В личной жизни Хемингуэю была свойственна та же активность, что проявляли герои его книг, и частью своей славы он обязан разного рода нелитературным приключениям. В последние годы он владел усадьбой на Кубе и домами в Ки-Уэст (штат Флорида) и в Кетчуме (штат Айдахо). В Кетчуме Хемингуэй и умер 2 июля 1961 года, выстрелив в себя из ружья.

Центральные персонажи романов и некоторых рассказов Хемингуэя очень похожи и получили собирательное имя "хемингуэевский герой". Гораздо меньшую роль играет "хемингуэевская героиня" - идеализированный образ бескорыстной покладистой женщины, возлюбленной героя: англичанка Кэтрин в "Прощай, оружие", испанка Мария в "По ком звонит колокол", итальянка Рената в "За рекой, в тени деревьев". Несколько менее четкий, но более значимый образ, который играет ключевую роль в произведениях Хемингуэя, - это человек, олицетворяющий то, что иногда называют "хемингуэевским кодексом" в вопросах чести, храбрости и стойкости.

Литературная репутация Хемингуэя в значительной степени зиждется на стиле его прозы, который он оттачивал с большой тщательностью. Под сильным впечатлением от "Гекльберри Финна" Марка Твена и некоторых произведений С. Крейна, усвоив уроки Гертруды Стайн, Ш. Андерсона и других писателей, он выработал в послевоенном Париже совершенно новый, простой и ясный стиль. Манера его письма, в основе своей разговорная, но скупая, объективная, неэмоциональная и нередко ироническая, оказала влияние на писателей всего мира и, в частности, существенно оживила искусство диалога.